Медаль была учреждена 26 мая 1942 года и предназначалась для награды участников первой зимней кампании на Восточном фронте. Медаль давалась тем, кто в период с 15 ноября 1941 года по 26 апреля 1942 года воевал на передней линии Восточного фронта или работал на оккупированной территории.
На вогнутой лицевой стороне изображен стальной шлем с гранатой, под которым находился орел с опущенными крыльями, держащий в когтях свастику, наложенную на лавровую ветвь. На выпуклом реверсе под той же каской и гранатой помещалась надпись, с мечом и лавровым венком под нею. Обе стороны покрывались серебром и чернились. Медаль подвешивали на круглом кольце с красной лентой с тонко бело-черно-белой полосой в центре. В декрете об учреждении медали цвета трактовались так: красный – кровь, пролитая в борьбе, белый – русский снег, черный – память о павших.
Восточную медаль немецкие солдаты называли «мороженым мясом». Из-за холодной зимы 1941/1942 года, когда обморожение получили до 80 тыс. солдат.